客船顺江而下，水势平缓。
两岸的山势比来时矮了许多，丘陵渐渐铺开，露出大片大片新绿的稻田。
日头挂在正当空，把江面晃得刺眼。
顶层雅舱的窗户大敞着，江风灌进来，吹得桌上的经义集注哗哗翻页。
周秉文坐在主位，面前搁着一只青瓷酒壶。
酒是从江陵渡口登船前买的，竹叶青，江陵本地酿的老牌子。
来的时候他滴酒不沾，一路板着脸给三个学生出题。
此刻却自己斟了一杯，眯着眼睛抿了一口。
赵文翰、薛明阳和顾辞分坐两侧，看着周秉文这副模样，都有些意外。
薛明阳偷偷凑到顾辞耳边。
“辞弟，先生喝酒了。”
“嗯。”
“先生从来不在我们面前喝酒的。”
“嗯。”
“他是不是高兴疯了？”
“......”
周秉文放下酒杯，用袖口擦了擦唇角。
他看了三个学生一圈，脸上满是欣慰。
“老夫教书三十余载。”
“带过的学生少说也有两千余人。”
“这趟江陵之行，是老夫这辈子腰杆挺得最直的一回。”
赵文翰微微欠身。
“先生过誉。”
周秉文摆了摆手，又给自己倒了一杯。
“文翰，你的策论，条理分明，论据扎实，和那江行简在台上你来我往，半点没落下风。”
“这已经不是一个县试童生该有的水平了。”
赵文翰抿抿嘴没说话，但耳根子已经红了。
周秉文的目光又转向薛明阳。
“薛明阳。”
“到！”
“你算学三道题，一道没错，答得比那些带算盘的还快。连乔怀安都夸了一句后生可畏。”
薛明阳挠了挠后脑勺，咧嘴笑了。
“先生，主要是辞弟平时出的题太变态了，到了那儿一看，嚯，就这？”
他比了个“小”的手势。
“跟辞弟出的题比起来，就跟闹着玩似的。”
周秉文没忍住，嘴角翘了一下。
他端起酒杯，看着杯中微微晃动的酒液。
“至于顾辞。”
“老夫不想评价。”
薛明阳一愣。
“啊？为什么？”
周秉文把酒一饮而尽，搁下杯子，长长吐出一口酒气。
“因为老夫评不了。”
“那篇文章已经超出了老夫能点评的范畴，老夫若是硬要说几句，反倒是班门弄斧。”
他看向顾辞，眼神很复杂。
有骄傲，有感慨，还有一点点身为老师却追不上学生的无奈。
“但有一件事，老夫得跟你说清楚。”
顾辞放下茶碗。
“先生请讲。”
“乔怀安昨夜抄录百份，今日便要发往南阳府各县书院。你可知意味什么。”
顾辞点头。
“意味着府试之前，南阳府八县的学子都会看到那篇文章。”
“不止。”
周秉文捻了捻袖口。
“意味着府试考场上，所有人都知道有个叫顾辞的十岁童蒙写了一篇旷世奇文。”
“阅卷的考官知道，出题的学官知道，坐在帘子后面的主考大人也知道。”
他一字一顿。
“你的卷子，会被放在很多人面前。”
舱里一时沉默。
薛明阳张张嘴，想说什么又咽了回去。
顾辞的神色倒是没什么变化。
“先生的意思是，府试不能有半点闪失。”
“不是不能有闪失。”
周秉文的声音沉了下去。
“是必须比所有人都要好上一大截，好到让任何人都挑不出毛病。”
他伸出一根手指。
“从今天算起，到六月府试，还有二十三天。”
“回县之后，你们三个，一天都不准歇。”
薛明阳的脸垮了一瞬。
但很快又绷了回来。
周秉文站起身，背着手走到窗边，看着外面的江景。
“这趟江陵，老夫带你们出来，不是为了让你们去显摆的。”
“是让你们知道，天有多高，水有多深。”
他回过头，目光扫过三人。
“江陵的学子跟你们相约，府城见。”
“你们打算在府试考场上给人家看什么？看你们在江陵吃了几碗面条、钓了几条鱼？”
薛明阳缩缩脖子。
赵文翰默默翻开了膝盖上的经义集注。
顾辞端起茶碗抿了一口。
“先生放心。”
周秉文盯着他看了两息，鼻腔里哼了一声。
“放心？老夫什么时候对你不放心过。”
“老夫不放心的是那两个。”
……
夜深了。
月色透过舱窗洒进来，在地板上映出银白色的图案。
顾辞洗漱完毕，坐回铺位，翻开从怀津书院借来的一卷南阳府历年府试真题。
题目出得比清河县难了两个档次，尤其是策论部分，涉及漕运、盐铁、边务等实务，对考生的见识面要求极高。
他看了三道题，在心里大致拟了破题思路，正要翻到下一页。
舱门外传来熟悉的动静。
木地板吱呀吱呀，是某个体重不轻的人在蹑手蹑脚。
门帘一掀。
薛明阳探进半个脑袋，手里攥着一块油纸包着的卤牛肉，嘴角还沾着酱汁。
“辞弟。”
“嗯。”
“你睡了没？”
“你觉得呢。”
薛明阳嘿嘿一笑，侧身挤了进来。
他在顾辞铺位边上的矮凳坐下，把油纸摊开在膝盖上，撕了一块牛肉塞进嘴里。
“背了一个时辰的《孟子》，脑袋嗡嗡的。”
他嚼着牛肉含糊不清地说。
“再不吃点东西，我怕明天早八人就没了。”
顾辞翻了一页真题集。
“你来就是为了吃牛肉？”
薛明阳嚼了两下，舔了舔手指。
“也不全是。”
他四下看了看，压低声音，像是怕隔壁赵文翰听到似的。
“辞弟，那个猴子的故事……你还写不写了？”
顾辞翻书的手顿了一下。
“怎么了。”
“我想看着放松放松嘛。”
薛明阳撕了一条牛肉筋，边嚼边说。
“先生说的对，后面二十三天是硬仗。但人又不是铁打的，总得有个喘气的时候吧。”
他拿油乎乎的手指头比划了一下。
“就看一小会儿，看完我立马回去接着背书，保证不耽误正事。”
顾辞看了他一眼。
催更的本事越来越熟练了。
先把自己的苦处摆出来，再把看故事包装成学习间隙的合理要求，最后拍着胸脯保证不影响正业。
一整套流程丝滑得很呐。
顾辞合上真题集，从枕边的包袱里抽出几页折好的稿纸。
“在怀津书院无聊写的，你没来得及看完的部分。”
薛明阳眼睛一亮，卤牛肉都顾不上了，赶紧在袍子上蹭了蹭手指上的油渍，双手接过稿纸。
“六耳猕猴后面的？”
“嗯，新的一难。小雷音寺。”
薛明阳低头看了第一行。
嘴里还在习惯地咀嚼着最后一口牛肉，但咀嚼的速度越来越慢。
舱内只剩翻纸的沙沙声和江水拍打船板的闷响。
薛明阳看到黄眉老祖搬出如来佛祖的排场，假冒雷音寺骗唐僧师徒进门时，嘴角的肉已经忘了咽。
看到那只人种袋从天而降，一股脑把孙悟空连同天兵天将全部收进去时，他倒吸了一口凉气。
“咳咳咳！”
顾辞连头都没抬。
“你慢点。”
薛明阳捶了两下胸口，缓过劲来，红着眼继续往下看。
最后弥勒佛笑眯眯地现身收走了黄眉怪，一切尘埃落定。
他放下稿纸，好一会儿才缓过来。
“辞弟。”
“嗯。”
“这个黄眉老祖比六耳猕猴还溜。”
他摸了摸后脑勺，眉头拧在一起。
“那猴子七十二变，筋斗云，多厉害啊。一个布袋子就给装进去了。”
“那布袋子也太赖皮了吧。你往里装就是了，谁来都装，这怎么打？”
顾辞靠在船壁上，双手抱胸。
“有些对手不是靠硬打能赢的。”
“出来混要有势力，要讲背景。”
薛明阳怔了一下。
然后点点头，像是想到了什么。
“辞弟。”
“说。”
“这猴子的故事，咱们到底什么时候拓印成话本子往外卖？”
“我跟你算过一笔账，清河县的几十家书坊，要是能一起售卖……”
“回清河县再说。”
顾辞打断了他。
“先好好复习。话本子跑不了，但府试的日子不等人。”
薛明阳扭扭屁股，到嘴边的话又咽了回去。
他太了解辞弟了。
他说“再说”的时候，不是敷衍，是真的有安排，只是时候没到。
“行。那我先回去了，《孟子》离娄篇下半部分还没背完。”
薛明阳走到门帘前，又回过头来。
“辞弟。”
“嗯。”
“等回去以后，话本子的事儿，你可得第一个找我商量。”
“当然。谁让你是追更第一人。”